Il primo settembre 1859 Richard Carrington, un astronomo dilettante inglese, stava osservando il Sole col suo cannocchiale quando notò improvvisamente che nelle macchie solari si formavano gocce bianche e brillanti. Prima dell'alba del giorno seguente, nei cicli della Terra, dai poli ai tropici, apparvero aurore di color rosso, verde e porpora, così luminose da permettere la lettura del giornale; i telegrafisti svenivano per le scosse elettriche, i telegrafi bruciavano e, anche se scollegati dalle batterie, trasmettevano con la corrente indotta dall'aurora. L'unico a sapere cosa stesse succedendo era Carrington: aveva appena osservato un'eruzione solare e compreso che il magnetismo del sole influenzava direttamente la Terra. Il dibattito scientifico che scaturì da quella tempesta magnetica costituisce la trama del libro, assieme alla disordinata vita pubblica e privata di Carrington, alle gelosie degli astronomi vittoriani e ai preconcetti circa le influenze celesti sul nostro pianeta. Senza dimenticare gli effetti catastrofici che un evento di simile intensità avrebbe sul clima e le tecnologie di oggi.